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他呲牙咧嘴地如此想到，神情之中忍不住带上了几分懊悔之色。
从外貌上看，今年刚满五十岁的三井银次，似乎是一位高大、威严而又不失亲切的和蔼绅士，而事实上也的确是差不多如此——早在他真正进入幕府的政治舞台之前，还是一位居住在大阪城的普通豪商的时候，就在市民之中有着乐施好散、扶危济困的“义商”之名。
虽然眼下有不少人攻击三井银次是“父凭女贵”，完全是因为女儿三井龙姬撞上大运，被选为了财富与贸易女神渥金的选民，他才得以在幕府内步步高升，最后甚至混上了首席老中的位置……但不可否认的是，三井银次在往日里积攒下来的良好名声，同样也是他得以成功上位的重要因素之一。
以一介商人之身，统揽天下大权……当三井银次刚刚爬到这个位置的时候，确实是整天踌躇满志、兴高采烈，时刻都想着自己应该如何在历史上留下浓墨重彩的一笔。
然而时至今日，最初那种忘乎所以的得意和兴奋，早已在他身上消逝一空，取而代之的，则是一份浓郁到不能再浓郁的疲惫和忧虑。
因为，如今的这个江户幕府，用一句外忧内患来形容都还算是客气的。
※※※
与大海对面那个中央集权的古老帝国不同，在实施分封制的东瀛岛国，幕府中枢并不具备绝对的权利，假如能够真正压制得住诸多藩国，就已经算是极大的成功了——因此，如何分化瓦解各个藩国之间的合作与联系，保持中央政权的绝对优势实力，是任何一代幕府都必须慎重对待的头等大事。
偏偏眼下的大阪商团虽然成功篡夺了幕府的实际权柄，却无法继承德川家统治国家数百年的巨大威望。在过去彼此争斗不休、矛盾丛生的外样、谱代和亲藩，如今却通过京都朝廷的暗中串联，逐渐被统一整合在了倒幕的大旗之下……虽然幕府和耐色瑞尔远东军都在竭尽全力地破坏这种不利走向，但整体趋势依旧是难以扭转——自从借助外力篡权上位的那一刻起，大阪商团就已经成为了全国武士的公敌。
而更可怕的问题，则在于军事人材的极度凋零——虽然继承了幕府的整套官僚机构，但战乱年代出英雄，太平时节多饭桶的定律，似乎同样能够在江户幕府身上得到体现：被幕府圈禁在江户城里“恩养”了几百年的旗本武士们，其中的绝大多数不是已经堕落得只知道吃喝玩乐、享受人生，就是已经穷困到难以下功夫锻炼武艺，必须整天做一些编织草鞋箩筐之类的手艺来维持生计。而且，出于对大阪商团篡夺幕府实权的抵触情绪，在危机爆发的情况之下，这些旗本武士的可靠性恐怕也很值得怀疑。
如果要从太平盛世一下子跌落到战乱年代，倒还勉强算是容易；但如果要让饭桶吃货霎时间进化成英雄豪杰，那可就实在是太难了。所以，一旦大规模战争真正爆发，幕府马上就会面临无人可用的窘迫处境。
此次讨伐长州叛党，三井银次原本并没有想过要亲自出征。可幕府已经有两三百年未兴兵事，从上到下都忘了该如何行军打仗。虽然有几个在民间声望不小的“兵法家”前来鼓噪自荐，但只要翻看一下这些人仿佛幻想神话小说一般精彩的“军事著作”，就会让任何有理智的政治家彻底打消聘用他们的念头。
于是，几个商人出身的老中们愁眉苦脸地拨拉来拨拉去，最后却愕然发现，在年轻时曾经经营过镖局，并且带队讨伐过山贼流民的三井银次，居然已经是整个幕府高层之中军事经验最丰富的人了……
再考虑到这场战争耗费的人力物力极其巨大，甚至可以说关系到幕府的前途命运，不亲自盯着实在难以放心。所以，三井银次只是略微犹豫了一段时间，随后半推半就着也马马虎虎地答应了。
可是，自从战争爆发开始，三井银次所收到的就全都是一个噩耗接着一个噩耗：熊野滩海战惨败、生野银山争夺战惨败、小仓藩陷落、西路军瓦解、萨摩藩发布反战公告、京畿地区抢米骚动、西部诸藩抵制征兵、南路军内讧哗变……预备发动四面围攻的几路大军，都是在发动进攻之前就已经被击溃打垮。时至今日，幕府的讨伐军居然还没有一兵一卒踏进长州藩境内！
这简直是在天下人的面前，赤裸裸地剥掉幕府的脸皮啊！
即使是幕府精锐聚集的中路军，如今的形势也不怎么理想，甚至可以说是非常非常的悲剧——刚从江户城离开不久，便因为军需官收受贿赂采购了劣质霉米，导致全军七成人员食物中毒，从武装游行变成了沿途拉肚子；接着又在广岛遭遇到大台风，被迫放弃了营房和城堡，转而在无遮无掩的旷野中下榻宿营；之后还接连收到后方暴乱的坏消息，不得不分出一部分兵力回师平乱……
这一切都让可怜的三井银次老先生整日里肝火旺盛、心情暴躁、焦虑失眠，身体长期处于亚健康状态。而今天又遭遇到的一份诡异败报，更是让这位老人一时间气不打一处来，差点儿当场晕厥过去。
“……秘魔义龙，竹中十兵卫，你们两位可真是好本事、好能耐啊！不过是短短的一个时辰，就给我报销掉了整整三千军队！老天爷啊，哪怕是三千头猪，在一个时辰之内也是绝对抓不完的——你们这两个比猪都不如的饭桶，怎么还没有给我切腹谢罪？！”
在暴跳如雷的三井银次面前，两位全身披挂的幕府军将领，正蹑手蹑脚地跪在泥泞的草地里，满头满脸都是滚滚的汗水，却低垂着脑袋噤若寒蝉，几乎连大气都不敢出一口。
※※※
这秘魔义龙和竹中十兵卫，乃是三井银次麾下的两员爱将，其中一人掌管骑兵，而另外一人则掌管步兵，几乎堪称是首席老中大人的左右臂膀。
其中这秘魔义龙面貌狰狞，身材矮胖，原名扎木合，自称是某图坎人部落酋长，从小就精通骑射，曾经多次率众击败过翔龙帝国边防驻军。但却因为自家部落被帖木尔可汗击溃吞并，同时又大大得罪了翔龙帝国，不敢投奔，而被迫渡海流亡东瀛，依靠在马戏团表演骑术杂技为生。
后来，此人蒙三井银次大人慧眼看中，不但安排他继承了某绝嗣旗本武士秘魔家的家名，还收录入幕府新军充当教官，以游牧民族的战法，帮助幕府训练骑兵。
而秘魔义龙也确实是对三井银次尽心效忠、殚精竭虑，不但竭力采购优良马匹，还亲自指导配种阉割，甚至长年累月都睡在马厩里，以便于时刻看护战马不受病虫伤害，可同样也因为这个原因，而居然冒出了此人性取向严重异常的传言……所谓“人与马同居同寝，岂非禽兽耶？”
于是，喜好八卦的同僚们便给他取了个“秘魔禽兽”的绰号……其中所含之深意，不言自明。
至于另一位竹中十兵卫阁下，这来头还要更不得了，乃是战国时代著名军师竹中半兵卫的嫡系后人。据说竹中十兵卫从小就熟读祖传兵法，七八岁便能说得头头是道，十几岁就能把长辈驳得哑口无言，因而颇为狂妄自傲，竟然以天下第一智将而自居。偶尔与旁人谈到古今英雄将领，一律呼其为“XX呆瓜”而大加贬斥之……遂得绰号“竹中瓜瓜”，乃是因为此人狂傲到没边的缘故。
三井银次本是商人出身，对武士剑道还略有所闻，但若是提起骑术、兵法，就完全是一无所知了。偶尔得到了这两位“专家”襄助，自然是颇为信重，时常都要咨询秘魔义龙和竹中十兵卫的意见。
此次中路军长期屯驻广岛不发，长州藩叛党起先只是在艺州口严加防范，后来竟渐渐出动小股部队潜入骚扰。到了今日，突然有探哨快马来报，说是两艘长州军舰护送若干运兵船只，已经抵达广岛附近海域，正在某处荒芜海滩徘徊，似乎有登陆攻击的意图。
正在患风湿病的三井银次顿时大惊失色，赶紧命令秘魔义龙和竹中十兵卫火速开拔，率领步骑三千前去迎击敌寇。不久又有探哨来报，说是登陆敌兵总共不过四百余人，而且装备粗劣，轻易就可以平定，三井银次这才略微安心，以为今日定然能有捷报收到。
不料他耐心等到傍晚之后，这“秘魔禽兽”和“竹中瓜瓜”竟然带着寥寥几个亲卫，一路丢盔弃甲仓皇奔逃而来，三千兵马大半不知溃散去了何处……三井银次先是惊讶得合不拢嘴，随即便是气得一佛出窍、二佛涅磐，终于忍不住跳着脚滔滔不绝地破口大骂起来。
“……三井大人，不是我军无能，实在是敌军太狡猾呀！”
好容易瞅到一个空隙，秘魔义龙赶紧凑过