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两大阵营的斗争一开始围绕着葛罗斯特进行。亨利六世幼年继位，葛罗斯特是实际上的统治者，他秉政有方，赢得了人民的爱戴，使濒临危机的政府得到一线希望。王后玛格莱特和大臣萨福克因为婚约的事对他怀恨在心，决定合谋搞垮他。刚好葛罗斯特的妻子一心想坐上王后的位子，不顾丈夫的劝阻，暗中召来巫师念咒作法，想凭鬼怪之力去掉国王和王后。这件事情当场被人揭破，红玫瑰阵营纷纷抨击葛罗斯特有谮主之心，罢免他的官职并杀害了他全家。
伦敦市民本来对政府心怀不满，这次葛罗斯特遇害，更激起了他们心中的怒火。暴动的市民在白玫瑰党人华列克、萨立斯伯雷父子的领导下，推翻了掌握实权的萨福克公爵的统治。面对人民起义的威胁，国王只好同意把萨克福逐放，萨福克公爵出逃后没多久就死在强盗手中了。此时，兵权在握的白玫瑰党人约克公爵被派去平息爱尔兰叛乱，国内的混乱使他大为高兴，认为自己夺取王位，大展宏图的时机来了。他暗暗差遣一名亲信去掀起一场新的暴动，好使他乘乱挥师返回，夺取王位。
《亨利六世》下篇开场写的是，红玫瑰党人克列福在战场上捉住了约克公爵的幼子鲁特兰，毫不留情地杀死他。接着，约克公爵本人也落入兰开斯特家族手中，受尽污辱。在血腥的争斗中，红白玫瑰党人轮流掌握政权，亨利六世的王权被架空，成为一个傀儡国王，时而被迫逊位，时而恢复王位。最后约克公爵的三儿子理查·葛罗斯特刺杀了亨利六世。英国王位落入白玫瑰党人手中，约克公爵的长子当了国王，称为爱德华四世。
但是爱德华四的政权中隐藏着许多危机，他的两个兄弟克莱伦斯与葛罗斯特对王位垂涎三尺，一心想成为未来的国王。为了巩固新成立的政权，大臣们劝爱德华四世与法国郡主结婚，但是这位好色的国王却不顾王朝的政治利益，看中了葛雷夫人并立她为后。爱德华四世的婚姻引起了许多大臣和两位兄弟的不满，红玫瑰党人见新王朝中出现内讧，乘机起势推翻了爱德华四世的统治。在剧本结尾时，爱德华四世重新得势再度上台，葛雷夫人为他生了一个嗣子。
在《亨利六世》中，作者通过一系列故事情节，歌颂了为国捐躯的爱国将士，谴责了不顾民族大义，只顾保存自己力量，互相勾心斗角的奸臣懦夫，批判了封建家族之间的纠纷给国家带来无穷的灾难。
《理查三世》是《亨利四世》的续篇，描叙了新王朝约克家族内部续演的一部争夺王权的悲剧，重新将全国带到恐怖和战乱之中，最后爱德华四世的弟弟理查施展种种阴谋诡计，杀掉一个个可能继承王权的人，窃取了沾满血污的王位。理查上台后，因为他罪行累累，恶贯满盈，最后被前来讨伐的军队打败。整个四部曲所表现的英国历史上最动荡的时期在《理查三世》的尾声中结束了。
莎士比亚历史剧的第二个四部曲在时间上恰恰安排在第一个四部曲之前，它表现的是兰开斯特王朝从建立到巩固的这一段蒸蒸日上的历史。它包括的事件比较简单，大体简述了亨利四世如何夺取自己昏庸的堂兄理查二世的王位，并巩固自己在王国的统治，尔后把王位传给儿子亨利五世。这个四部曲包括《理查二世》，《亨利四世》上、下篇和《亨利五世》，其中《亨利四世》被人们誉为莎士比亚历史剧的高峰，是他最成功的一部历史剧。
《亨利四世》塑造了眼光远大的政治家形象——亨利四世，英明、乐观、精力充沛而又贴近普通老百姓的亨利五世，其中最成功的典型形象是福斯塔夫。福斯塔夫是个年逾五十的没落骑士，他贪图快乐、贪杯好色、吹牛怯懦、不讲信义，几乎在他身上集中了道德范畴中一切受谴责的弱点。作为一个道德秩序的破坏者，从他身上反映出的是中世纪传统道德体系的瓦解。但在另一个方面，他又是一个生机勃勃的喜剧形象。虽然他年老、肥胖、但却象青年人一样朝气勃勃、乐观豁达、幽默风趣。这种新兴的性格又反映出新时代即文艺复兴时代的乐观精神。正因为他的多重性格使他成为反映那个变动时代的最佳典型，而他所属的时代背景也被称为“福斯塔夫式背景”。“抒情性的浪漫喜剧”
——莎士比亚的喜剧
莎士比亚的喜剧创作延续时间比较长，跨越了他的第一、第二创作期，总共写了十三部喜剧，在他的整个戏剧创作中占据着重要的地位。从质量上看，他的喜剧创作完全可以与他的悲剧创作相互媲美，在莎剧中放射出同样夺目的光辉。由于不同时期他的思想和艺术成熟度不同，莎士比亚在不同时期写下的喜剧也具有不同的色彩。
莎士比亚在早期的创作中表现出一种乐观主义精神，主要是正面宣扬人文主义的生活理想，如个性解放、爱情自由等，以适应新兴资产阶级力求摆脱宗教禁欲主义和封建伦理道德束缚的要求。在这些喜剧中，他塑造出许多贵族青年男女，描写他们与封建习俗、道德、传统之间的冲突，最后争取得爱情、婚姻上的幸福结局。
在第一个创作时期中，莎士比亚共写了十部喜剧。他的第一部喜剧是《错误的喜剧》，它完全是普劳图斯作品的模仿，不具备什么艺术性，是莎士比亚创作中的一次尝试。随后的《驯悍记》是一部闹剧性很强的喜剧。《维洛那二绅士》是他第一部以爱情、婚姻与友谊为主旨的喜剧，从中已经体现出莎士比亚创作的风格特点，是他喜剧创作中的一次飞跃为他以后的喜剧创作奠定风格基础。《爱的徒劳》是莎士比亚讽刺性最强的一部喜剧，它讽刺了那些只懂书本知识、毫无实际能力的学究们，也讽刺了禁欲主义的荒谬绝伦。
《仲夏夜之梦》是这一时期写的第一部杰作，它是莎士比亚全部喜剧中最富有浪漫主义气息的一出戏。它描写的是一场离奇古怪的仲夏夜之梦。在那仲夏夜的森林里，在深夜透明的雾气中，有许多小神仙、小精灵在活动着，仙后和仙王与凡人一样由于嫉妒而互相争吵，互相勾心斗角，直到最终和解。在这个充满小精灵的世界里，还穿插着一些喜剧性的爱情故事，构成了一幅神奇怪诞、充满欢乐气氛的森林之夜图。
《温莎的风流娘儿们》虽然写在《仲夏夜之梦》之后，但它的艺术性远远不如前者。它偏离了莎士比亚喜剧的一贯抒情风格，片面追求闹剧效果，显得十分粗糙、草率。
《威尼斯商人》是莎士比亚最富于社会讽刺意义的一部喜剧。故事发生在意大利的威尼斯，商人安东尼奥十分富有，他们许多货船在海上从事商业贸易，但他为人极其慷慨，“借钱给人不取利钱，把……威尼斯城里放债这一行的利息都压低了”。高利贷者犹太人洛克夏对他的这种行为极为不满，再加上安东尼奥经常在众人面前讽刺他，更使他大为气恼、决定伺机报复。刚好安东尼奥的朋友巴萨尼奥要跨海求婚，向他借钱。为了帮助朋友，安东尼奥在手头暂时没钱的情况下，破例向平日最讨厌的夏洛克借了三千元钱。夏洛克答应借钱，并且不收利息，但与他订一项契约；若是安东尼奥不能如期归还，夏洛克将在他的身上割一磅肉作为偿还。
后来，安东尼奥的船队在海上遇到风险，果然不能如期偿还借款，夏洛克见报复时机已到，准备上告到法庭作裁决。在这一过程中，又穿插两个小故事：夏洛克的女儿杰西卡与基督教青年罗兰佐相爱，她不顾父亲的强烈反对和宗教、种族上的差别、毅然与自己心爱的罗兰佐私奔，逃跑的时候还携走了夏洛克的许多金银珠宝。另一个小故事是写巴萨尼奥向鲍西娅求婚，鲍西娅按父亲的遗愿，要求求婚者在金、银、铅三个匣子中选择一个，如果里面装有她的小像，那么她就嫁给谁。与巴萨尼奥同来的求婚者纷纷选择金、银匣子，而巴萨尼奥却选择了不值钱的铅匣子。在这个匣子里，装的是鲍西娅的头像！巴萨尼奥终于娶到了美丽的鲍西娅。
与此同时，夏洛克拉着安东尼奥告上了威尼斯法庭。鲍西娅、巴萨尼奥闻讯后，急忙赶回威尼斯。经过乔装打扮、鲍西娅化妆成远道而来的博士，她从威尼斯�